什刹海的名字来源于其三个相连的湖泊——前海、后海和西海。其中,“什”是“十”的变体,表示这三个湖泊的总数,而“刹”是佛教用语,指寺庙,这里借指湖泊。因此,“什刹海”这个名字整体上可以理解为“三个寺庙所在的湖泊”,后来逐渐演变为指代这三个湖泊的总称。